Sortant de la cellule, Aïla pénétra dans un couloir garni de portes en bois renforcées de fer, sans doute les portes d'autres cellules. Il n'y en avait qu'une demi-douzaine, toutes fermées. En plus des deux gardes qui se tenaient devant la porte, un montait la garde à chaque bout du couloir.

Sans un mot, le premier garde, celui qui avait parlé, se dirigea vers l'extrémité droite du couloir tandis que l'autre resta en arrière quelques minutes avant de les rejoindre. Arrivés au bout du couloir, ils empruntèrent un deuxième couloir, franchirent une porte gardée et arrivèrent devant une ouverture surplombant un escalier assez raide. Quatre hommes montaient la garde. Après une brève discussion, Aïla fût sommée de descendre.

En passant par l'ouverture, elle distingua la zone en bas de l'escalier. Celui-ci, en bois, reliait le sol d'une vaste grotte à un tunnel s'ouvrant en hauteur, duquel on voyait tout ce qui se passait dans la grotte. Celle-ci servait d'entrepôt et d'atelier, comme en témoignaient les outils présents un peu partout. Quelques hommes, vêtus seulement de chausses et de fers, travaillaient à réparer des outils sous la surveillance des gardes postés en haut de l'escalier. Alors qu'Aïla commençait sa descente, l'un d'eux donna un coup de sifflet. Le temps qu'elle arrive en bas, un homme d'arme se présenta à une des sorties basses de la grotte.

Visiblement, il était habitué à cette situation. Il emmena Aïla à l'un des artisans, qui, avec le regard morne de celui qui en a trop vu, lui relia les chevilles avec une chaine. Elle pouvait toujours marcher, bien sûr, mais courir lui serait impossible...

- En principe, ça calme les têtes brulées, déclara le garde. Vous savez faire quelque chose de vos mains ?

Aila suivi ses geôliers de toute façon tant que Thorgen n'était pas sur pied il lui faudrait patienter, celui qui s'était échapper n'avait pas l'air en bon état mais il avait réussit à sortir peut être auraient ils aussi cette chance.

Elle essaya de se remémorer les couloirs qu'elle empruntait afin de pouvoir se retrouver dans ce dédale.

Lorsqu'au l'accompagna pour la ferrer elle ne dit rien de toute façon ca n'aurait apporter que des ennuis. Et lorsque le garde lui demanda ce qu'elle savait faire de ses doigts elle répondit sans malice.

Sans mes outils je ne suis pas bonne à grands chose, avec mes outils je suis une sculpteuse. Vous êtes sur que les fers sont nécessaires? Je n'ai pas l'intention de partir sans mon compagnon vous savez et il a encore besoin de repos avant de pouvoir se lever. Et de toute façon dans ce dédale...

Elle parlait plus pour faire la conversation que vraiment pour se pleindre, elle se disait que de toute façon elle avait des chance de sortir de ce trou bien avant que leurs petits enfants n'apprennent à marcher.

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Le garde lui répondit, sans changer de ton :

- Du repos, hein ? S'il étais encore inconscient, tu serai pas là, alors j'espère qu'il a pas besoin de manger... Bon, viens par là.

Le garde s'engagea dans un tunnel qui partait sur la droite, s'enfonçant dans un réseau de galeries creusées de main d'homme. L'endroit était plongé dans une semi-pénombre, de rares torches permettant un minimum de visibilité. A l'évidence, l'endroit était une mine, la taille des murs et le boisage ne laissaient aucun doute. Pendant qu'ils marchaient, ils croisaient fréquemment des mineurs courbés sous le poids de sacs ou poussant laborieusement des brouettes pleines de rochers. Les bruits de coups devenaient de plus en plus forts, et ils finirent par atteindre un front de taille où une douzaine d'hommes attaquaient l'extrémité. Le garde lui fit signe d'atteindre et alla chercher un ouvrier. L'homme, ruisselant de sueur, avait une carrure moyenne et une certaine maigreur, mais possédait une musculature bien développée.

- Brat, commença le garde en criant pour couvrir le bruit, v'la une paire de bras supplémentaires. Tu les mets au jus et au boulot. Je repasserai dans quelques heures, tâchez d'avancer un peu...

Le garde laissa Aïla sur place et repartit dans le dédale de galeries. Pendant ce temps, le dénommé Brat inspectait la créatrice des yeux. Avec une moue dépitée, il entra tout de go dans le vif du sujet.

- On discutera plus tard, là on a du boulot. T'as pas l'air trop malingre, mais sans pioche tu pourras pas faire grand-chose. Attends le prochain porteur et va avec lui, tu lui donneras un coup de main. Quand on ira manger, prends une pioche à l'entrepôt.

Après ces paroles, ou plutôt ces cris, il fallait bien se faire entendre, Brat fit signe à Aïla d'attendre sur le côté et retourna piocher. Quelques minutes plus tard, un mineur arriva par le tunnel et, rammassant un grand sac posé non loin, commença à le remplir de cailloux.

Aila fit ce qu'on lui avait conseiller le dénommé Brat n'avait pas l'air d'être là de sa propre volonté non plus et pourtant il dirigeait. Aïla essaya de mémoriser les tunnels les accès et tout ce qui pourrait l'aider à sortir de là en emmenant un maximum de gars avec elle. Là d'où elle venait petite les paysan disait toujours : "en cas d'attaque de dragon le tout n'est pas de courir le plus vite mais le plus longtemps en étant pas le dernier..." par ailleurs, sculpter la montagne par le dessous ca devait être une nouveauté. elle essaierai de mettre à profit ses talent de sculpteuse pour accélérer la tombée des pierres.

Lorsque le ramasseur arriva elle fit comme lui mais lui adressa la parole.

Vous êtes des volontaires ici?

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L'homme, arrivant à peine, parut surpris par la créatrice qui l'abordait. A peine eut-elle finit que l'homme éclatait de rire. Reprenant son sérieux, il répondit :

- T'es nouvelle, hein ? Personne est là volontairement, faudrait être fou pour accepter de casser des cailloux à longueur de journée sans rien en tirer... M'enfin, s'pas comme si on avait le choix.

Alors qu'Aïla saisissait avec difficulté un sac de pierres, l'homme assurait le sien sur son dos avant de se mettre en route.

Et... Et c'est quoi, les règles.... ici? Aila souffrait en portant son sac, ellle parlait en respirant à grand peine, cela lui faisait bizarre "d'entrainer" son corps alors que son esprit avait ses attention habituellement... Qu'est ce qu'on a... comme savoir-faire... qui ne servent pas?

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L'homme attendait Aïla à chaque embranchement, lui indiquant le chemin. L'un dans l'autre, il semblait apprécier sa présence, qui lui permettait de souffler un peu.

- Oh, les règles, y en a pas des masses. En fait, ça s'résume à deux : pas contrarier les gardes et faire ce qu'y te disent.

Tout en marchant, l'homme continua de parler. A leur rythme, il ne semblait pas avoir de mal à respirer. L'habitude, sans doute ...

- Y a plusieurs équipes, et on creuse à longueur de journée. Enfin, j'pense que c'est la journée, vu qu'y a pas de lumière. On a chacun not'rôle, mais bon, ça dépend des jours. Y a pas vraiment de hiérarchie, parmis les mineurs, mais on écoute les plus anciens, ça évite les problèmes en général.

Aila n'était pas particulièrement satisfaite de la réponse qui ne lui apportait pas les informations qu'elle souhaitait. Cependant, cela lui apportait une réponse à une question qu'elle ne voulait pas poser.

Ce n'était ... pas ce que ... je voulais dire... Qu'est-ce qui ... amène ... les ouvrier ici? Personne ... Personne ne les cherche ... dehors?

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- Alors ça, ça dépend. Y en a qui ont été acheté sur le continent et amenés ici. J'sais pas où y z-ont débarqué, d'ailleurs. D'autres ont été capturés dans les bois ou dans la montagne, comme moi. J'étais fermier, avant ... Autant dire qu'à part taper des cailloux et les porter, je sers pas à grand-chose.

L'homme énonçait des faits, et le faisait d'une voix morne, en homme résigné à son sort.

Aila ne su quoi ajouter visiblement cet homme avait perdu tout espoir de sortir d'ici un jour, il ne lui restait plus qu'a attendre de retrouver Thorgen et trouver un moyen de lui apporter à manger...

Le repas c'est ... copieux au moins?

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- Oh, oui, on mange bien. Quand on travaille en tout cas. On leur servirait à rien, si on avait que la peau sur les os...

Peu à peu, au gré des transports de chargements de pierre, la conversation cessa d'elle-même. Lorsqu'enfin un garde passa signaler le repas, Aïla ressentait la présence de muscles dont elles ignorait l'existence. Si c'était là le repas du milieu de journée, la suite serai rude ...

Aïla suivit les mineurs, qui empruntaient un tunnel au sol poli par le passage. Ce tunnel aboutit dans une vaste pièce creusée à même la pierre, non loin de la rampe d'accès. Cette pièce était de toute évidence utilisée comme réfectoire : de longues tables accueillaient les travailleurs, une quarantaine environ ; ils avaient été rejoints par un autre groupe.

Ils s'assirent, presque joyeux. Il faut dire que le repas était l'un des rares moments de détente, et les langues se déliaient, certains échangeant même des plaisanteries. Dans un coin, trois hommes s'affairaient dans une sorte de cuisine de campagne, tandis que quelques gardes, postés aux entrées, surveillaient tout ce monde.

Lorsque le repas fut servi - enfin, plutôt lorsque chacun fut allé chercher sa part - Aïla eut une surprise. Le repas, bien que frugal, était d'une certaine qualité. Viande, légumes cuits à la vapeur, pain et eau claire. Bien loin de ce qu'elle pensait trouver dans un bagne.

Aila chercha à savoir si d'autre femme était présente et pourquoi pas elle chercha aussi du regard quel qu'un qu'elle pouvait connaitre à tout hasard. Elle s'asseya et se demanda si il valait mieux manger, prendre "soin d'elle même" pour s'assurer assez d'énergie pour l'après midi ou faire donner sa part à Thorgen pour l'aider à guérir.

Cela dit elle tenait là l'une des raisons qui devait faire que peu cherchaient à sortir d'ici. Elle finit par aller voir un garde et lui demanda : Est ce qu'il est possible que je partage ma part avec mon compagnon de cellule pour qu'il puisse se remettre plus vite?

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Le garde regarda Aïla s'approcher, l'air intrigué. La question de la créatrice le laissa complètement abasourdi.

- C'est une blague ?? Ah, tu dois pas être au courant. Dès que les blessés sont remis de leurs blessures, on les met au boulot. Et s'il refusent, on les laisse mourir de faim. Z'ont fait un choix ... Allez, retourne manger, t'auras besoin de forces demain. Avec un peu de chance, ton bonhomme changera d'avis assez vite.

Aila regarda le garde avec une moue : Vous vous en faites pour moi c'est charmant. Croyez moi vous auriez plus intérêt à l'avoir de vif et en état plutôt que mort. Qui plus est cela pourrait peut être décourager des actes d'héroïsme de la part de ceux que vous remettez sur pied quand ils arrivent...

Bon cependant je n'ai pas la réponse à ma question si je prend une part normale est ce que je peux aller en donner un tiers à la moitié à mon compagnon de cellule? Il en a autant besoin que moi, et je le répète si il se relève il sera plus efficace que moi...

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Le visage du garda s'assombrit légèrement, avant qu'il ne réponde :

- Bon, je vais être plus clair : non. S'il refuse de bosser, qu'il meure dans son coin, ça nous fera gagner du temps. Maintenant fous le camp !

Le garde avait élevé la voix sans pour autant crier, mais le silence était tombé comme une chape de plomb sur la caverne. Les mineurs, toujours assis, observaient la scène avec curiosité et appréhension à la fois.

Aïla fit demi tour, il lui faudrait ruser pour trouver de quoi nourrir son compagnon d'infortune. Elle choisi de s'installer au plus pret de celui avec qui elle avait déjà discuté.

Qu'est ce que ca peut faire que je donne une partie de ce que je mange à un autre franchement...

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Comme les autres, l'homme avait suivi la conversation entre Aïla et le garde. Une fois la jeune fille assise, les conversations reprirent, et l'homme lui répondit :

- Bein, nous on a rien contre. Le truc, c'est qu'y z-ont déjà eu des problèmes avec des gars qu'y z-avaient forcé à bosser. Depuis, il les laissent crever de faim, comme ça y sont pas dangereux.

Reprenant son repas, il se tut un moment, avant de reprendre.

- Le mieux que tu puisse faire, c'est de lui faire dire qu'il vienne bosser, pasque je les ai jamais vu donner à manger à un gars qui travaillait pas.

Peut être mais dans son état il ne pourra pas bouger sans rouvrir ses plaies, il lui faudra bien un ou deux jours de repos avant de pouvoir être efficace...

Aila fourra dans ses poches un morceaux de pain. Ça lui permettra au moins de ne pas avoir envie de bouffer un garde si il a un truc à se mettre sous la dent...

Je fais ça pour moi pour lui et pour eux mais j'ai pas l'impression qu'ils le savent... ou qu'ils le conçoivent...

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- Je sais pas. Ils nous traitent pas mal, tant qu'on fait de bêtises et qu'on travaille. Par contre, ceux qu'y font rien, ils les traitent pire que des chiens. Les blessés y font pas beaucoup les premiers jours, c'est juste pour le mttre dans le bain, quoi.

L'homme semblait compatissant, mais son visage disait qu'il cherchait comment annoncer une mauvaise nouvelle à Aïla. Après quelques instants, il reprit la parole.

- Toute façon, y a qu'un moyen pour sortir d'ici, c'est l'escalier en bois, dit-il comme si cela expliquait tout.

L'escalier en bois? Mouais.. ça me parait léger comme information pour prévoir une sortie.

Aila réfléchit un instant.

Personne n'a jamais réussit à gagner sa liberté ici j'imagine?

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