Ao - Dieux de Faerûn

Ao est la surpuissance qui veille sur les divinités de Toril et sur le maintien de l'équilibre cosmique des Royaumes Oubliés. Son autorité dépasse celle de tous les dieux, y compris les plus puissants, et ne peut être comparée à celle d'une divinité supérieure ordinaire. Il possède la faculté de créer des puissances divines, d'accorder la divinité à un mortel, de retirer ses pouvoirs à un dieu ou de modifier les responsabilités qui lui ont été confiées. Contrairement aux autres divinités, Ao ne dépend pas de la dévotion des mortels pour assurer son existence et n'éprouve aucun besoin de recevoir leurs prières.
La véritable nature du Seigneur Ao demeure un mystère presque absolu. Il n'incarne aucune vertu, aucun vice et aucune activité particulière des mortels. Sa fonction consiste à préserver l'équilibre entre les puissances divines, à veiller au respect de leurs attributions et à empêcher leurs rivalités de compromettre durablement l'ordre du monde. Il ne cherche pas à favoriser le Bien au détriment du Mal, ni la Loi aux dépens du Chaos. À ses yeux, chacune de ces forces possède une place dans l'organisation de l'univers, et les divinités qui les représentent doivent assumer les devoirs qui leur ont été confiés.
Ao se préoccupe fort peu des affaires quotidiennes des mortels. Les guerres, les famines, les épidémies et les injustices qui frappent les habitants de Faerûn n'entraînent généralement aucune intervention de sa part. Il laisse aux dieux le soin de protéger leurs adorateurs, de répondre à leurs prières et de les guider selon leurs attributions respectives. Cette apparente indifférence n'implique pas nécessairement qu'il soit dépourvu de toute compassion, mais ses responsabilités concernent l'ordre divin plutôt que les destinées individuelles.
Le Diffus demeure impartial envers les différentes religions. Il peut reconnaître la nécessité d'une divinité maléfique aussi bien que celle d'une puissance bienveillante, dès lors qu'elle remplit correctement sa fonction. Les dieux ont été établis pour gouverner les forces dont ils ont la charge, et non pour employer Toril comme un terrain de jeu destiné à satisfaire leur orgueil. Ceux qui oublient leurs responsabilités, négligent leurs fidèles ou cherchent à usurper les attributions de leurs rivaux peuvent attirer son mécontentement.
L'existence d'Ao remet en question la conception que les mortels se font habituellement de la divinité. Les dieux, que leurs adorateurs considèrent comme les maîtres suprêmes de leur destinée, sont eux-mêmes soumis à une autorité supérieure. Ils peuvent être châtiés, dépouillés de leurs pouvoirs et contraints d'obéir à des décisions auxquelles ils n'ont aucun moyen connu de s'opposer.
Lors de sa seule manifestation publique connue sur Toril, Ao prit l'apparence d'un homme de plus de trois mètres cinquante de haut. Son visage, aux traits parfaitement réguliers, n'était ni jeune ni vieux, ni beau ni laid. Ses cheveux et sa barbe étaient entièrement blancs. Il portait une robe d'un noir profond, semblant faite d'une étoffe céleste, sur laquelle brillaient d'innombrables étoiles et des milliers de lunes. Leur disposition évoquait un ordre changeant, mais toujours harmonieux.
Cette apparence n'était vraisemblablement qu'une forme choisie pour communiquer avec les mortels. Rien ne permet d'affirmer qu'Ao possède un corps véritable ou qu'il soit soumis aux limitations des autres puissances divines. Il peut agir sans avoir à se manifester physiquement, et aucune règle connue ne semble limiter sa capacité à modifier la condition des dieux.
Ao ne possède aucun symbole sacré. Il n'a jamais adopté d'emblème destiné à représenter son autorité, ni demandé aux mortels de lui ériger des temples. Ses rares adorateurs ont parfois employé des motifs représentant le ciel étoilé, mais ces ornements relèvent de traditions humaines et non d'une prescription divine.
L'étendue véritable de ses connaissances et de ses pouvoirs demeure inconnue. Même les dieux ne semblent pas posséder une compréhension complète de sa nature. Quant aux mortels, ils ignorent si Ao a créé le monde lui-même ou seulement les puissances chargées d'en assurer le fonctionnement. L'une des interrogations les plus troublantes concerne enfin la possibilité qu'il soit lui-même soumis à une autorité supérieure.

Histoire et relation

L'origine d'Ao se perd dans les premiers instants de l'univers. Aucun récit ne permet d'établir avec certitude les circonstances de son apparition, son âge véritable ou la nature de son existence avant la création de Toril. Certaines traditions le présentent comme l'une des premières entités du cosmos, tandis que d'autres lui attribuent directement la création des puissances divines qui gouvernent le monde.
Selon les plus anciens récits religieux, c'est sous l'autorité d'Ao qu'apparurent les grandes puissances primordiales à l'origine de la création. Shar et Séluné, incarnations des ténèbres et de la lumière, seraient ainsi nées au commencement de l'univers, bien avant l'apparition de la plupart des autres divinités. Leur lutte contribua à façonner Toril et à provoquer la naissance de nouvelles puissances divines.
Toutefois, ces traditions ne permettent pas de déterminer avec certitude si Ao a personnellement créé les différentes composantes de l'univers ou s'il a seulement établi les conditions dans lesquelles les dieux pouvaient apparaître et exercer leur autorité. La distinction est importante, car son pouvoir sur les divinités ne signifie pas nécessairement qu'il soit à l'origine de toute matière, de toute vie ou de tous les plans d'existence.
Depuis des temps immémoriaux, Ao veille sur les dieux qui exercent leur influence dans les Royaumes Oubliés. Il possède l'autorité nécessaire pour reconnaître une nouvelle divinité, lui attribuer des responsabilités et déterminer la place qu'elle occupera parmi les puissances déjà établies. Un mortel peut ainsi être élevé immédiatement au rang divin si Ao juge qu'il remplit les conditions nécessaires et accepte les devoirs qui accompagnent ce nouvel état.
Inversement, le Diffus peut réduire le rang d'une divinité ou lui retirer entièrement ses pouvoirs. Même les dieux supérieurs ne disposent d'aucun moyen connu pour contester efficacement une telle décision. Leur autorité, aussi considérable soit-elle aux yeux des mortels, demeure subordonnée à celle de la surpuissance.
Ao veille également à l'équilibre des différentes attributions divines. Les responsabilités des dieux peuvent se recouper, parfois jusqu'à provoquer des conflits ouverts. Les puissances associées à la guerre, à la mort, à la magie ou à d'autres forces essentielles cherchent fréquemment à étendre leur domination aux dépens de leurs rivales.
Le Diffus n'intervient cependant pas dans chacune de ces querelles. Il laisse généralement les dieux défendre leurs intérêts, négocier des accords ou lutter pour obtenir de nouvelles attributions. Il ne se manifeste que lorsque les circonstances l'exigent, et rien ne permet de prévoir à quel moment il jugera nécessaire de rétablir l'équilibre.
Pendant la plus grande partie de l'histoire de Faerûn, l'existence d'Ao demeura inconnue des mortels. Certains sages et théologiens se demandaient si les dieux pouvaient eux-mêmes dépendre d'une autorité supérieure, mais leurs réflexions restaient purement spéculatives. Les religions établies ne faisaient aucune référence à Ao, et leurs prêtres ne possédaient aucune raison de supposer que leurs divinités tutélaires étaient soumises à un maître commun.
Cette situation changea radicalement en 1358 CV, durant l'Année des Ombres, lorsque Baine et Myrkul dérobèrent les Tablettes du Destin. Ces artefacts, placés sous la garde d'Ao, étaient associés aux règles qui définissaient les responsabilités des puissances divines. Les deux dieux espéraient s'emparer d'une partie de l'autorité de la surpuissance, croyant à tort que sa puissance dépendait des Tablettes.
Lorsque Ao découvrit leur disparition, il convoqua les divinités et exigea que les coupables se dénoncent et restituent les artefacts. Aucun dieu ne se présenta pour reconnaître sa responsabilité. Le Diffus décida alors de punir l'ensemble des puissances divines.
Le vol des Tablettes ne constituait cependant pas l'unique raison de son mécontentement. Depuis longtemps, Ao estimait que les dieux avaient négligé leurs responsabilités envers le monde et leurs adorateurs. Au lieu de remplir les fonctions pour lesquelles ils avaient été créés, beaucoup consacraient leur énergie à accroître leur prestige, à poursuivre des rivalités personnelles et à satisfaire leurs ambitions.
Ao bannit donc les divinités de leurs royaumes et les contraignit à parcourir Toril sous la forme d'avatars. La plupart perdirent une grande partie de leurs pouvoirs et devinrent vulnérables à des dangers auxquels elles n'étaient auparavant pas exposées. Cette période, connue sous le nom de Temps des Troubles, de Temps des Troubles ou de Crise des Avatars, bouleversa profondément l'ordre religieux et magique de Faerûn.
Une seule puissance fut exemptée de ce châtiment : Heaum, le Gardien. Ao lui ordonna de protéger l'Escalier Céleste et d'empêcher les autres dieux de rejoindre leurs royaumes sans son autorisation. Heaum conserva ainsi ses pouvoirs et reçut la responsabilité de faire respecter la volonté de la surpuissance.
Le Gardien obéit sans hésitation, refusant de céder aux supplications ou aux menaces des autres divinités. Lorsque Mystra tenta de franchir l'Escalier Céleste malgré l'interdiction, Heaum s'opposa à elle et la détruisit. Il ne s'agissait pas d'une querelle personnelle entre les deux puissances, mais de la conséquence de l'ordre reçu d'Ao, auquel Heaum demeura fidèle jusqu'au bout.
La mort de Mystra provoqua des perturbations considérables dans la Toile. La magie profane devint instable, et de nombreuses régions furent frappées par des phénomènes magiques imprévisibles. Dans le même temps, la magie divine fut gravement affectée par l'exil des dieux, les prêtres ne pouvant généralement plus recevoir leurs sorts sans se trouver à proximité de l'avatar de leur divinité.
Les affrontements qui suivirent entraînèrent la mort de plusieurs puissances. Baine périt en combattant Torm, Myrkul fut détruit à Eauprofonde et Bhaal trouva également la mort. D'autres dieux disparurent ou virent leurs attributions profondément modifiées. Des mortels se retrouvèrent mêlés à ces événements, parfois au point de jouer un rôle déterminant dans la réorganisation du panthéon.
Malgré les bouleversements qui frappaient Toril, Ao demeura largement inaccessible. Il ne chercha pas à préserver les dieux des conséquences de leurs actes et ne leur fournit aucune explication supplémentaire sur les moyens d'obtenir son pardon. Leur châtiment devait leur rappeler qu'ils n'étaient pas au-dessus des règles qui gouvernaient leurs responsabilités.
La crise prit fin lorsque les Tablettes du Destin furent finalement récupérées et rapportées à Ao. Plusieurs mortels contribuèrent à cette entreprise, notamment Minuit, Cyric, Kelemvor Lyonsbane et Adon. Leurs aventures les conduisirent jusqu'à Eauprofonde, où devait se dérouler la dernière confrontation de la Temps des Troubles.
Le 15 Marpenoth 1358 CV, après la défaite de Myrkul, Ao se manifesta au-dessus du mont d'Eauprofonde. Sa voix résonna sur la cité, permettant à de nombreux habitants de découvrir pour la première fois l'existence de la puissance qui gouvernait les dieux.
Le Diffus rappela aux divinités qu'elles avaient été créées pour assurer l'équilibre de l'univers et non pour employer leurs attributions à des jeux de pouvoir. Les Tablettes du Destin, qu'elles avaient considérées comme une source d'autorité absolue, ne constituaient en réalité qu'un rappel de leurs devoirs.
Ao détruisit alors les Tablettes, réduisant ainsi à néant les espoirs de ceux qui pensaient pouvoir utiliser ces artefacts pour usurper sa puissance. Leur disparition ne mit cependant pas fin aux obligations des dieux, qui demeurèrent soumis à l'autorité de la surpuissance.
Le Diffus imposa également un changement fondamental dans les rapports entre les dieux et les mortels. Désormais, la puissance des divinités dépendrait de la dévotion qu'elles inspireraient à leurs adorateurs. Les dieux devaient donc s'intéresser davantage aux besoins de leurs fidèles, entretenir leur culte et remplir effectivement les responsabilités qui leur avaient été confiées.
Cette décision transforma profondément les relations entre les Églises et leurs divinités. Les religions ne pouvaient plus considérer la dévotion des mortels comme un simple hommage sans conséquence. La fidélité des adorateurs devenait désormais une composante essentielle de la puissance divine, encourageant les dieux à soutenir davantage leurs communautés.
Ao sanctionna également plusieurs changements majeurs au sein du panthéon. Minuit fut élevée au rang de déesse de la magie et prit le nom de Mystra, succédant ainsi à la divinité morte pendant le Temps des Troubles. Cyric reçut lui aussi la divinité et hérita de plusieurs attributions appartenant aux anciennes puissances disparues.
Le Diffus autorisa également le retour des dieux dans leurs royaumes. La Temps des Troubles prit ainsi fin, mais ses conséquences continuèrent de transformer Faerûn pendant les décennies suivantes. Plusieurs Églises connurent des bouleversements internes, tandis que de nouvelles religions se développèrent autour des puissances récemment apparues.
La situation de Heaum demeura singulière. Le Gardien avait conservé ses pouvoirs pendant toute la crise et accompli fidèlement sa mission, mais les conséquences de ses actes lui attirèrent l'hostilité de nombreux mortels. En particulier, les adorateurs de Mystra gardèrent longtemps le souvenir de la mort de leur ancienne déesse. Ao ne manifesta cependant aucun reproche envers Heaum, dont l'obéissance avait été conforme à ses instructions.
Depuis la fin du Temps des Troubles, aucune nouvelle manifestation publique d'Ao n'a été rapportée. Le Seigneur des Dieux s'est retiré dans un lieu ou un état d'existence inconnu et semble avoir repris sa surveillance silencieuse de l'ordre divin.
Les événements ultérieurs montrent néanmoins que le panthéon demeure capable de connaître de profondes transformations. Les divinités peuvent encore gagner ou perdre des attributions, disparaître ou revenir après une longue absence. Le retour de Baine en 1372 CV constitue l'un des exemples les plus remarquables de ces changements, même si les circonstances exactes dans lesquelles Ao peut intervenir ou donner son accord demeurent inconnues des mortels.
Ao n'entretient aucune alliance ni aucune rivalité divine au sens habituel de ces termes. Il ne favorise pas les dieux loyaux, ne condamne pas systématiquement les puissances chaotiques et ne cherche pas à faire triompher les divinités bienveillantes sur les dieux maléfiques. Sa fonction exige au contraire une impartialité qui le place en dehors de leurs querelles personnelles.
Heaum occupe néanmoins une position particulière dans son histoire, puisqu'il fut choisi pour garder l'Escalier Céleste pendant le Temps des Troubles. Cette désignation témoigne de la confiance accordée à son sens du devoir, mais ne signifie pas que le Gardien serait devenu le serviteur permanent d'Ao ou qu'il posséderait une autorité supérieure à celle des autres dieux.
Les relations d'Ao avec les puissances extérieures à la hiérarchie divine de Toril sont encore plus difficiles à déterminer. Rien n'indique qu'il entretienne des contacts réguliers avec les archidiables, les princes démons ou les souverains élémentaires, ni qu'il intervienne directement dans les conflits qui les opposent lorsque ceux-ci ne concernent pas l'équilibre des Royaumes Oubliés.
Son autorité sur les divinités associées à Toril est certaine, mais son pouvoir au-delà de ce cadre demeure une question ouverte. Les sages ignorent s'il existe des entités comparables chargées de veiller sur d'autres mondes ou si Ao pourrait lui-même relever d'un ordre d'existence supérieur.
Les plus anciens renseignements concernant sa nature mentionnent d'ailleurs un mystérieux être lumineux présenté comme supérieur à Ao. Rien ne permet cependant d'identifier cette entité ni de déterminer la nature des rapports qu'elle entretiendrait avec la surpuissance. Elle pourrait appartenir à une réalité inaccessible aux dieux eux-mêmes, mais toute tentative de préciser son identité relève de la spéculation.
Ao ne possède aucun royaume divin connu. Son lieu de résidence demeure inconnu, à supposer qu'il en possède un. Les mortels ne disposent d'aucun sort, portail ou rituel leur permettant de le rejoindre, et les dieux ne semblent pas davantage enclins à révéler où se trouve leur maître.
Il existe cependant un lieu particulièrement important dans les relations entre les divinités : Cynosure, également appelée la Salle des Réunions. Ce petit plan indépendant constitue un terrain neutre où les dieux peuvent se rencontrer sans craindre les dangers qu'entraînerait une visite dans le domaine d'un rival.
Cynosure prend la forme d'une immense salle ouverte sous un ciel étoilé, entourée de portails conduisant aux royaumes des différentes puissances. Seules les créatures possédant un rang divin peuvent normalement actionner ces passages. La magie ordinaire n'y fonctionne pas, ce qui garantit la neutralité des rencontres. Les dieux peuvent s'y réunir pour négocier des alliances, résoudre des différends ou discuter de questions concernant l'équilibre cosmique.
Les principes qui régissent les responsabilités des divinités sont ceux qu'Ao a imposés, mais cela ne signifie pas que Cynosure constitue sa demeure ou qu'il assiste personnellement à toutes les réunions qui s'y déroulent. Les dieux demeurent responsables de leurs propres décisions tant qu'ils ne contreviennent pas aux obligations établies par la surpuissance.
Le Diffus ne possède aucun serviteur ou messager permanent connu. Contrairement aux autres divinités, il n'emploie pas habituellement de créatures célestes, d'animaux sacrés ou de manifestations surnaturelles pour transmettre ses volontés aux mortels. Il ne leur adresse ni visions régulières ni présages susceptibles d'être interprétés comme des instructions religieuses.
Son silence demeure l'une de ses caractéristiques les plus remarquables. Depuis sa manifestation de 1358 CV, nul n'a obtenu de réponse certaine à une prière adressée directement à Ao. Même les mortels qui affirment avoir eu des visions de la surpuissance ne disposent d'aucune preuve leur permettant de démontrer qu'ils ont véritablement communiqué avec lui.

Culte et clergé

Ao ne possède aucun véritable clergé et ne reconnaît aucune organisation religieuse comme son Église. Il ne répond pas aux prières, ne confère aucun sort divin et n'accorde aucune protection particulière aux mortels qui cherchent à le vénérer. Les personnes qui se consacrent à son culte ne bénéficient donc d'aucun pouvoir surnaturel provenant de lui, quels que soient leur dévouement ou leur sincérité.
Cette situation le distingue radicalement des autres puissances divines. Alors que les dieux entretiennent des relations suivies avec leurs fidèles et récompensent leur loyauté, Ao demeure totalement indifférent aux offrandes et aux cérémonies organisées en son honneur. Il n'a jamais demandé à être vénéré, et rien ne permet de penser qu'il considère l'existence de son culte comme nécessaire ou souhaitable.
Pourtant, immédiatement après le Temps des Troubles, de nombreuses communautés religieuses apparurent afin de lui rendre hommage. Les mortels qui avaient entendu sa voix ou appris son rôle pendant la Temps des Troubles furent fascinés par l'existence d'une puissance supérieure à toutes les autres. Beaucoup estimèrent qu'il était plus raisonnable de vénérer directement le maître des dieux que de consacrer leurs prières à des divinités qui lui étaient elles-mêmes soumises.
Ces nouvelles religions se répandirent rapidement dans plusieurs régions de Faerûn. Des communautés furent fondées, des cérémonies organisées et des individus commencèrent à se présenter comme les représentants d'Ao. Certains espéraient recevoir des révélations extraordinaires, tandis que d'autres pensaient que la surpuissance pouvait leur accorder des pouvoirs dépassant ceux des prêtres ordinaires.
L'enthousiasme fut cependant de courte durée. Ao ne répondit à aucune prière et n'accorda aucun miracle à ses adorateurs. Les fidèles comprirent progressivement qu'ils ne bénéficieraient d'aucune protection particulière en lui rendant hommage. Les communautés religieuses commencèrent alors à se disperser, et la plupart disparurent aussi rapidement qu'elles étaient apparues.
Deux groupes parvinrent néanmoins à se maintenir pendant quelque temps. Le premier était établi à Eauprofonde, où de nombreux habitants avaient personnellement entendu la voix d'Ao pendant la Temps des Troubles. Le second se développa à Zazesspur, au Téthyr, et prétendait également servir la surpuissance.
Ce dernier culte reposait toutefois sur une tromperie. Ses dirigeants bénéficiaient en réalité du soutien de Cyric, qui accordait des pouvoirs à certains de ses membres afin de leur faire croire qu'ils avaient reçu la faveur d'Ao. Cette imposture illustrait l'une des principales difficultés rencontrées par les véritables adorateurs du Diffus : puisqu'il ne confère aucun sort, une personne qui prétend accomplir des miracles en son nom doit nécessairement recourir à une autre source de magie.
Le groupe d'Eauprofonde constitue la plus importante communauté authentique de fidèles d'Ao qui soit connue. Ses membres se désignent comme les ministres de la foi, mais ne sont pas des prêtres au sens religieux habituel. Ils peuvent exercer presque toutes les professions et appartenir à des milieux sociaux très différents. Leur vocation ne leur accorde aucun pouvoir divin et ne les oblige pas à abandonner leur métier ou leur activité principale.
La plupart des ministres sont d'alignement neutre, bien que le culte n'impose aucune orientation morale particulière. Il rassemble surtout des individus intéressés par les questions philosophiques, théologiques et cosmologiques. Ses membres cherchent moins à obtenir la faveur d'Ao qu'à comprendre sa nature et les conséquences de son existence.
La communauté d'Eauprofonde ressemble donc davantage à une société de réflexion qu'à une véritable Église. Ses réunions prennent généralement la forme de débats au cours desquels les participants confrontent leurs théories, étudient les événements du Temps des Troubles et cherchent à déterminer quels enseignements peuvent être tirés des paroles prononcées par Ao.
Les principales interrogations portent sur la nature de la surpuissance, l'étendue de son autorité et l'origine de l'univers. Si Ao gouverne les dieux, quelle est véritablement sa fonction ? A-t-il lui-même créé Toril ? Possède-t-il une existence indépendante de l'univers ? Et pourrait-il être soumis à une autorité encore supérieure ?
Ces discussions occupent l'essentiel des activités quotidiennes du culte. Elles peuvent se prolonger pendant de longues heures et débouchent rarement sur des conclusions définitives, car les ministres ne disposent d'aucune révélation susceptible de confirmer leurs hypothèses.
Les fidèles accordent également une grande importance à la nécessité de préserver l'équilibre entre les religions. Ils considèrent que les dieux ont reçu des responsabilités particulières et que leurs Églises devraient les encourager à accomplir correctement leurs devoirs.
Certains ministres adoptent ainsi une attitude relativement militante. Ils cherchent à surveiller les autres religions et à s'assurer qu'elles respectent les attributions de leurs divinités tutélaires. Ils peuvent critiquer les cultes qui cherchent à accroître abusivement leur influence ou qui paraissent encourager leurs dieux à empiéter sur les domaines de leurs rivaux.
Toutefois, ces activités reposent exclusivement sur l'interprétation personnelle des fidèles. Ao ne leur a jamais demandé de surveiller les autres Églises et ne leur a confié aucune mission particulière. Les ministres ne possèdent donc aucune autorité religieuse reconnue leur permettant d'imposer leurs conclusions aux prêtres des autres dieux.
Les religions établies de Faerûn considèrent généralement le culte d'Ao avec indifférence. Leurs dirigeants savent que la surpuissance ne cherche pas à recevoir les prières des mortels et n'intervient pas dans les affaires de ses adorateurs. Les ministres du Diffus ne disposant d'aucun pouvoir divin, ils ne constituent pas une menace véritable pour les Églises traditionnelles.
Les dieux ont d'ailleurs fait comprendre à leurs principaux prêtres qu'Ao ne s'intéressait pas directement aux affaires religieuses des mortels. Une personne qui souhaite recevoir une protection surnaturelle ou obtenir l'aide d'une puissance divine doit donc continuer à s'adresser à une divinité ordinaire, dont les attributions correspondent à ses besoins.
Cette situation explique le déclin progressif du culte. Privés de miracles, de révélations et d'instructions sacrées, les fidèles disposent de peu de moyens pour attirer de nouveaux membres. Les discussions théologiques intéressent certains sages et érudits, mais ne suffisent pas à entretenir une religion populaire.
En 1373 CV, les adorateurs d'Ao ne forment plus qu'une communauté très réduite. Même à Eauprofonde, où le culte avait connu un succès extraordinaire immédiatement après le Temps des Troubles, ses ministres ne disposent plus d'une influence comparable à celle des prêtres des autres divinités.
Cette diminution du nombre des fidèles n'a cependant pas entraîné la disparition complète de leurs traditions. Quelques individus continuent à se réunir, à étudier les paroles prononcées pendant la Temps des Troubles et à défendre les principes qu'ils estiment conformes à la volonté d'Ao. Leur persévérance témoigne surtout de leur intérêt pour les mystères de l'ordre cosmique, puisque la surpuissance ne leur a jamais donné la moindre preuve qu'elle approuvait leurs activités.
Le culte ne possède aucune hiérarchie religieuse véritablement organisée. Ses membres peuvent reconnaître l'autorité intellectuelle d'un ministre particulièrement érudit ou respecté, mais aucun d'entre eux ne détient de rang divinement accordé. Il n'existe ni grand prêtre d'Ao, ni collège de dignitaires chargé de recevoir ses instructions, ni chef religieux dont l'autorité s'étendrait à toutes les communautés.
La religion ne possède pas davantage d'ordre affilié. Aucun groupe de paladins, de moines ou de prêtres ne peut prétendre servir directement Ao avec son approbation. Certains fidèles peuvent appartenir individuellement à des organisations religieuses ou savantes, mais aucune institution connue ne bénéficie de la protection particulière du Diffus.

Le principal lieu historiquement associé au culte d'Ao est la Cynosure, située dans le quartier de la Citadelle d'Eauprofonde. Cet édifice possède une histoire directement liée à la manifestation publique de la surpuissance et aux derniers événements du Temps des Troubles.
Peu après la défaite de Myrkul et l'ascension de Minuit et de Cyric, de nombreux Aquafondiens entendirent la voix d'Ao sur le mont d'Eauprofonde. Fascinés par la révélation de l'existence d'une puissance supérieure aux dieux, ils entreprirent de lui consacrer un sanctuaire.
Dans le mois qui suivit, un grand temple de marbre fut construit avec le soutien enthousiaste des guildes et des maisons nobles de la cité. L'édifice, baptisé le Temple du Dieu Suprême, fut élevé sur les ruines de la route du Commerce, à l'endroit même où Myrkul avait trouvé la mort.
Le nouveau sanctuaire attira rapidement de nombreux visiteurs. Parmi eux figuraient des nobles qui considéraient la vénération d'Ao comme la dernière mode religieuse et souhaitaient être reconnus comme les adorateurs de la puissance qui gouvernait les dieux.
Cependant, l'enthousiasme diminua après seulement six mois. Les fidèles comprirent progressivement qu'Ao ne répondrait pas à leurs prières et ne leur accorderait aucun pouvoir. Le désintérêt des mortels, auquel s'ajoutait le silence de la surpuissance, provoqua une diminution rapide du nombre des participants aux cérémonies.
Le temple fut bientôt presque entièrement déserté. Seuls quelques ministres continuèrent à organiser des offices sporadiques, sans parvenir à retrouver le succès des premiers mois.
En 1359 CV, l'Année du Serpent, les Seigneurs d'Eauprofonde annexèrent le bâtiment et décidèrent de le transformer en lieu public. L'ancien sanctuaire fut désormais loué aux nobles et aux riches marchands pour organiser des réceptions, des bals, des mariages et diverses manifestations.
Le bâtiment prit le nom de Cynosure, qui apparaît aujourd'hui sur une frise de l'édifice. Ce nom possède une signification à la fois solennelle et ironique, puisqu'il évoque le plan du même nom où les dieux peuvent se réunir pour discuter de leurs affaires. La Cynosure d'Eauprofonde constitue ainsi un souvenir de l'époque où les mortels crurent pouvoir établir une religion directement consacrée au maître des puissances divines.
L'ancien temple n'est donc plus un sanctuaire en activité. Il accueille désormais des événements publics et privés, ainsi que certaines rencontres entre les membres des guildes ou de la noblesse. Les ministres d'Ao peuvent encore s'y rassembler à l'occasion de cérémonies particulières, mais ils n'en possèdent plus le contrôle.
La Cynosure conserve également les traces des événements dramatiques qui précédèrent sa construction. Elle fut élevée sur les ruines laissées par la destruction de Myrkul, ainsi nommées en raison de l'obscurité brunâtre qui s'était abattue sur la région lorsque le Seigneur des Os fut désintégré pendant le Temps des Troubles.
Bien que les débris aient été déblayés, une petite brèche planaire subsiste sur les lieux. Elle relie Faerûn au Plan de Fugue et provoque un léger affaiblissement de la magie dans les environs. Cette anomalie rend l'emploi des sorts plus difficile et contribue à la réputation particulière du bâtiment.
La nouvelle de ce phénomène s'étant répandue, plusieurs lanceurs de sorts puissants ont choisi la Cynosure pour y organiser leurs négociations. Ils considèrent en effet que les perturbations magiques du lieu en font un terrain relativement neutre, où les risques d'une intervention surnaturelle soudaine sont quelque peu réduits.
Ainsi, même si la religion qui lui donna naissance a presque disparu, l'ancien temple d'Ao conserve une importance particulière dans la vie d'Eauprofonde. Son histoire rappelle les derniers instants de la Temps des Troubles, tandis que son utilisation actuelle témoigne du caractère éphémère de l'enthousiasme religieux qui suivit la révélation de l'existence du Diffus.
Le culte d'Ao ne possède aucune obligation religieuse quotidienne. Ses ministres ne doivent pas prier à une heure précise pour obtenir leurs sorts, puisqu'ils ne reçoivent aucun pouvoir divin. Ils peuvent organiser librement leurs réunions et choisir leurs pratiques selon les traditions de leur communauté.

La principale fête associée au Diffus demeure le Jour des Dieux, célébré le 15 Marpenoth à Eauprofonde. Cette date commémore la fin de la Temps des Troubles et la manifestation d'Ao au-dessus du mont d'Eauprofonde.
Dans les premières années qui suivirent le Temps des Troubles, le Jour des Dieux était une fête particulièrement importante pour les adorateurs de la surpuissance. Le culte organisait une journée entière de festivités à la Cynosure, suivie d'un service de prières solennelles pendant la soirée.
Les participants évoquaient les événements de la Temps des Troubles, rappelaient les paroles prononcées par Ao et célébraient le rétablissement de l'ordre divin. Ces cérémonies étaient également l'occasion de réfléchir aux responsabilités des puissances divines et à la place des mortels dans l'univers.
Avec le déclin du culte, le Jour des Dieux a progressivement perdu de son importance. Les grandes célébrations qui réunissaient autrefois de nombreux Aquafondiens ont laissé place à des rassemblements plus modestes, principalement fréquentés par les derniers ministres de la foi et quelques personnes intéressées par l'histoire du Temps des Troubles.
La fête n'a cependant pas disparu. Elle continue d'être observée par les fidèles d'Ao, même si elle n'occupe plus une place majeure parmi les grandes festivités de la Cité des Splendeurs. Les cérémonies peuvent toujours se dérouler à la Cynosure lorsque les circonstances le permettent, mais leur ampleur dépend désormais du petit nombre de personnes qui souhaitent encore honorer la surpuissance.
Le Jour des Dieux constitue ainsi davantage une commémoration historique et religieuse qu'une grande fête populaire. Il rappelle une époque où l'existence d'Ao semblait devoir bouleverser durablement la vie spirituelle de Faerûn, alors que la plupart des habitants ont depuis longtemps retrouvé leurs pratiques religieuses habituelles.
En dehors de cette célébration, les ministres ne possèdent aucune fête annuelle obligatoire. Les communautés peuvent organiser des rencontres supplémentaires pour étudier les événements du Temps des Troubles ou discuter de leurs croyances, mais aucune cérémonie n'a été prescrite par Ao.
Vêtements sacerdotaux. Les ministres de la foi d'Ao portent traditionnellement un pantalon et une chemise noirs, recouverts d'une longue robe noire parsemée de taches blanches ou de minuscules pierres précieuses. Ces ornements évoquent les étoiles qui brillent dans le ciel nocturne et rappellent l'apparence adoptée par la surpuissance pendant le Temps des Troubles. Les vêtements peuvent être plus ou moins précieux selon les moyens de leur propriétaire, mais leur aspect général demeure le même. Ao ne possédant aucun symbole sacré, ses ministres ne portent aucun emblème religieux consacré.
Vêtements de tous les jours. En dehors des cérémonies, les ministres d'Ao ne suivent aucune règle vestimentaire particulière. Ils portent les vêtements qui conviennent à leur profession, aux usages de leur région, à la mode ou au climat. Leur apparence quotidienne ne permet généralement pas de les distinguer des autres habitants de Faerûn. Certains choisissent des vêtements sombres ou des ornements représentant le ciel étoilé, mais ces habitudes relèvent de préférences personnelles et non d'une obligation religieuse.

Dogme

Ao ne possède aucun dogme révélé aux mortels. Il ne leur a jamais demandé de le vénérer et n'a transmis aucune doctrine destinée à guider leur vie quotidienne. Les enseignements des quelques communautés qui lui rendent hommage reposent exclusivement sur leurs propres interprétations des événements du Temps des Troubles.
Les ministres de la foi considèrent généralement que la leçon essentielle de la Guerre des Dieux concerne les responsabilités des puissances divines. Les dieux ont été établis pour exercer les fonctions qui leur ont été confiées et préserver l'équilibre du monde. Ils ne doivent pas négliger leurs adorateurs ni employer leurs attributions à satisfaire de simples ambitions personnelles.
Certains fidèles estiment que les mortels peuvent contribuer à cet équilibre en veillant à ce que les Églises respectent les responsabilités de leurs divinités. D'autres considèrent au contraire qu'il n'appartient pas aux humains d'intervenir dans les affaires des dieux et préfèrent consacrer leur existence à l'étude des mystères de l'univers.
Les interrogations concernant la nature d'Ao occupent également une place fondamentale dans la pensée de ses adorateurs. Si une surpuissance gouverne les dieux, qui gouverne cette surpuissance ? Ao a-t-il créé le monde ou seulement les puissances qui le contrôlent ? Pourquoi a-t-il choisi de révéler son existence aux mortels avant de se retirer dans le silence ?
Aucune réponse certaine n'a jamais été apportée à ces questions. Les ministres débattent librement de leurs hypothèses sans pouvoir prétendre posséder la vérité, puisqu'aucun d'entre eux n'a reçu de révélation directe.
Pour certains, le silence d'Ao démontre que les mortels doivent trouver leur propre voie sans attendre l'intervention d'une puissance supérieure. Pour d'autres, il constitue simplement la conséquence de la fonction cosmique du Diffus, dont les responsabilités dépassent entièrement les préoccupations individuelles.
Toutes ces doctrines demeurent cependant des créations humaines. Ao n'a jamais confirmé leur validité, ni reconnu les ministres de sa foi comme ses représentants. Il ne leur promet aucune récompense et ne leur impose aucun devoir.
Le seul enseignement incontestable qu'il ait transmis demeure celui adressé aux divinités pendant le Temps des Troubles : les dieux doivent remplir les responsabilités pour lesquelles ils ont été créés et ne pas oublier les mortels dont la dévotion assure désormais leur puissance.