Merrshaulk est l'un des fragments sombres issus du Serpent Universel. Ancienne divinité majeure des yuan-tis, il est associé aux bêtes, aux prédateurs et à la somnolence. Cruel, despotique et profondément indifférent au sort individuel de ses adorateurs, il exige avant tout leur dévotion et des sacrifices réguliers. Sa propension à sombrer dans de très longues périodes de sommeil a profondément marqué son histoire et contribué à son effacement.
Les anciennes représentations de Merrshaulk le montrent sous la forme d'une gigantesque abomination yuan-ti, au corps serpentin vert et jaune, pourvue d'une tête d'homme et de bras courts. Son symbole est une tête de cobra.
Merrshaulk n'agit plus comme une puissance divine indépendante. Sseth se présenta autrefois comme son avatar et sa nouvelle incarnation, avant que Merrshaulk ne soit lui-même considéré comme un aspect de Sseth. Depuis les Temps des Troubles, Sseth est maintenu dans un sommeil magique par Seth, dieu de la Mulhorande, qui s'est emparé de ses attributions et de ses aspects. Les fidèles qui continuent à adorer Merrshaulk ne reçoivent donc plus leurs pouvoirs de lui.

Histoire et relation

Merrshaulk naquit de la fragmentation du Serpent Universel durant les âges les plus anciens de l'histoire de Toril. Lorsque les peuples reptiliens cessèrent progressivement d'adorer Le Serpent Universel comme une entité unique et se tournèrent vers ses différentes manifestations, les yuan-tis accordèrent une place prépondérante à Merrshaulk. Sa cruauté et son goût pour la domination convenaient à une société qui avait hérité d'une grande partie des traditions les plus sombres des sarrukhs.
L'une des interventions les plus importantes de Merrshaulk l'opposa à Jazirian, autre fragment du Serpent Universel. Après la chute d'Okoth, une partie des sarrukhs qui avaient gagné les plans extérieurs rejeta l'évolution de ses semblables vers le Mal et sollicita l'aide de Jazirian. Celui-ci transforma les dissidents en couatls, déclenchant une guerre entre les deux groupes. Merrshaulk intervint personnellement dans le conflit et tua Jazirian, faisant disparaître l'un des principaux contrepoids divins à son influence parmi les descendants des sarrukhs.
Merrshaulk finit cependant par sombrer dans une profonde léthargie. Après la chute d'Okoth, Pil'it'ith, dernier empereur de ce royaume, entreprit de le retrouver dans les plans extérieurs afin de solliciter ses conseils. Il découvrit Merrshaulk profondément endormi et dut braver les gardiens serpentins de sa demeure pour parvenir jusqu'à lui. Bien qu'irrité d'avoir été réveillé, le dieu reconnut les services que Pil'it'ith avait rendus aux peuples serpents. Il lui ordonna de conduire les sarrukhs survivants vers une nouvelle patrie et promit de veiller sur eux pendant leur reconstruction. À la demande de Pil'it'ith, il fit également de celui-ci son Élu, alors qu'il n'avait jamais accordé auparavant une telle faveur à un mortel.

La torpeur de Merrshaulk reprit néanmoins le dessus. En -304 CV, un yuan-ti ailé apparut parmi les siens et se proclama avatar de Merrshaulk revenu parmi ses fidèles. Il prit le nom de Sseth et promit de restaurer la puissance des yuan-tis. Sous sa direction naquit le royaume de Serpentes, et la majorité des adorateurs de Merrshaulk reportèrent leur dévotion sur cette nouvelle incarnation. Quelques communautés refusèrent cependant d'abandonner l'ancien culte. Avec le temps, Merrshaulk ne fut plus considéré comme une puissance distincte, mais comme l'un des aspects de Sseth.
Sseth finit à son tour par sombrer dans de longues périodes de sommeil. Durant les Temps des Troubles, son silence poussa les sarrukhs d'Okoth à rechercher une nouvelle puissance capable de répondre à leurs prières. Pil'it'ith se tourna alors vers Seth, dieu de la Mulhorande, qu'il avait autrefois pris à tort pour un autre fragment du Serpent Universel. Les sarrukhs acceptèrent de servir Seth et l'aidèrent à enfermer Sseth dans un sommeil magique. Seth s'empara ensuite de la place de Sseth et de ses attributions divines, ainsi que des aspects que celui-ci avait déjà absorbés, parmi lesquels Merrshaulk et Varae.

Culte et clergé

Le culte de Merrshaulk, autrefois dominant chez les yuan-tis, a presque entièrement cédé la place à celui de Sseth. Il subsiste principalement parmi certains yuan-tis qui ont rejeté la religion dominante de leur peuple, ainsi que chez quelques chasseurs et parmi les asabis d'Oreme. Ces communautés perpétuent des traditions qui remontent aux anciens empires reptiliens et continuent à considérer Merrshaulk comme leur véritable maître.
Les asabis d'Oreme constituent l'un des foyers les plus importants de ce culte ancien. Ils servent les sarrukhs devenus liches qui régnaient autrefois sur l'empire d'Isstosseffifil et honorent Merrshaulk par fidélité aux créateurs de leur peuple. Leurs pratiques religieuses exigent des sacrifices réguliers. Les souverains sarrukhs préféreraient utiliser leurs propres serviteurs comme victimes, mais évitent de le faire afin de préserver leur loyauté. Tout asabi tué en défendant Oreme est donc considéré comme une offrande à Merrshaulk. Lorsque la paix se prolonge trop longtemps pour fournir de telles victimes, les asabis capturent d'autres créatures reptiliennes, le plus souvent des troglodytes ou des hommes-lézards, qu'ils sacrifient à sa place.
Une tradition sacerdotale propre aux yuan-tis est également consacrée à Merrshaulk. Ses membres, les sectaires yuan-tis, forment une hiérarchie organisée en plusieurs cercles et vivent généralement au sein de temples où ils étudient les rites de leur dieu, les venins et les transformations propres à leur race. Leur progression dans la hiérarchie religieuse leur donne accès à des secrets de plus en plus jalousement gardés, notamment les procédés permettant de transformer d'autres créatures en yuan-tis ou de faire évoluer des yuan-tis vers des formes considérées comme supérieures. Les membres des cercles les plus élevés président ces transformations et dominent la vie religieuse du temple. L'aboutissement de cette voie est la Voix de Merrshaulk, un serviteur qui prétend agir comme l'émissaire direct du dieu.
La survie de ces cultes ne signifie pourtant pas que Merrshaulk se soit réveillé ou qu'il ait retrouvé son indépendance. Tant que Sseth demeure prisonnier, les aspects qui lui appartiennent sont eux aussi passés sous le contrôle de Seth. Les pouvoirs divins accordés au nom de Merrshaulk proviennent donc de l'usurpateur, même lorsque les adorateurs ignorent totalement la substitution.