Malagarde, plus connue sous le nom de la Vieille Comtesse, est l'ancienne souveraine de Malbolge, la sixième strate des Neuf Enfers de Baator. Contrairement aux autres archidiables, elle n'est pas une diablesse, mais une tormante d'une puissance extraordinaire, originaire des Plans inférieurs. Elle accède au gouvernement de Malbolge après la disgrâce de Moloch, dont elle était la maîtresse et la conseillère. Sa nomination par Asmodée constitue une anomalie dans la hiérarchie infernale, car jamais une créature étrangère à la race des diables n'avait obtenu un tel pouvoir sur l'une des strates de Baator. Malgré les résistances suscitées par cette décision, elle parvient à conserver son autorité jusqu'à sa disparition brutale, qui permet à Glasya, fille d'Asmodée, de prendre sa place.
La Vieille Comtesse se distingue des autres seigneurs infernaux par son caractère distant, imprévisible et relativement peu attaché aux usages rigides de la hiérarchie diabolique. Bien qu'elle soit loyale mauvaise, ses comportements conservent une part de l'indépendance et des caprices propres aux tormantes. Elle préfère généralement les ruses, les secrets et les manipulations à la confrontation directe. Cette prudence s'explique en partie par sa situation particulière : si elle possède une puissance considérable, elle demeure physiquement moins redoutable que la plupart des autres archidiables. Elle doit son accession au pouvoir à son intelligence et à son habileté politique plutôt qu'à des victoires militaires. Cela ne l'empêche nullement de se montrer impitoyable envers ses serviteurs et d'employer la violence lorsqu'elle estime son autorité menacée.
Malagarde apparaît sous les traits d'une vieille femme hideuse, au corps décharné et à la peau violacée, semblable à une immense ecchymose. Sa chair est couverte de verrues, de cloques et de plaies ouvertes, tandis que son visage émacié laisse apparaître une bouche presque édentée. Ses yeux brillent d'une lueur rouge infernale et son haleine dégage une odeur de viande putréfiée. Deux grandes ailes noires, garnies de plumes déchirées et dépenaillées, émergent de son dos, lui donnant l'apparence grotesque d'un ange corrompu. Elle manie une grande épée enflammée et chevauche volontiers un puissant destrier noir. Son emblème représente une paire d'ailes aux plumes noires sur un fond blanc.
Sous son règne, Malbolge présente l'aspect d'une pente rocailleuse interminable, parcourue d'éboulements et d'avalanches incessantes. D'immenses blocs de pierre dévalent continuellement ses versants, écrasant les voyageurs et les créatures suffisamment imprudentes pour rester à découvert. Les diables établissent leurs garnisons dans des forteresses de cuivre, dont les structures sont conçues pour dévier les rochers et résister aux secousses du terrain. Même ces défenses ne constituent cependant aucune garantie contre les plus grandes avalanches. Les armées infernales doivent constamment déplacer leurs troupes, réparer les fortifications et surveiller les mouvements de la roche, faisant de Malbolge l'une des strates les plus difficiles à parcourir.
La Vieille Comtesse demeure dans une forteresse aménagée à l'intérieur d'un gigantesque rocher qui roule continuellement le long des pentes de Malbolge. Cette résidence extraordinaire accueille une cour de créatures maléfiques parmi lesquelles figurent trois tormantes particulièrement puissantes, ainsi que des annis, des guenaudes vertes et des méduses. Malagarde entretient également des écuries remplies de destriers noirs. Son favori, Bloodcurdle, est une monture infernale d'une force exceptionnelle, qu'elle considère comme l'un de ses plus précieux compagnons. La forteresse constitue par ailleurs l'un des principaux marchés d'âmes des Neuf Enfers. Les visiteurs capables d'en payer le prix peuvent y acquérir de grandes quantités d'âmes capturées, ce qui contribue à la richesse et à l'influence de sa maîtresse.
Malagarde conserve une importante puissance militaire malgré sa relative faiblesse personnelle face aux autres archidiables. Elle hérite des vastes légions de diables et de molosses sataniques autrefois commandées par Moloch, dont les troupes parcourent sans relâche les pentes de Malbolge. La Vieille Comtesse préfère toutefois s'appuyer sur des serviteurs soigneusement choisis et sur les informations qu'ils lui rapportent. Elle lui arrive de visiter incognito les forteresses de ses subordonnés afin d'observer leur comportement lorsqu'ils ignorent sa présence. Ceux qui se montrent négligents, déloyaux ou insuffisamment respectueux peuvent subir une punition particulièrement cruelle, souvent administrée personnellement par leur souveraine.

Histoire et relation

Les origines exactes de Malagarde demeurent obscures. Avant son arrivée au pouvoir, elle appartient à la race des tormantes, créatures malfaisantes traditionnellement associées à la capture des âmes et au commerce des esprits damnés. Elle finit par rejoindre les Neuf Enfers, où son intelligence et sa maîtrise des intrigues lui permettent de gagner une place auprès de Moloch, alors souverain de Malbolge. Celui-ci exerce son autorité sur la sixième strate tout en demeurant étroitement lié à Belzébuth, seigneur de Maladomini. Malagarde devient l'une des principales conseillères de Moloch, dont elle est également la maîtresse, et acquiert une connaissance approfondie des rivalités qui opposent les grandes puissances infernales.
Les relations entre Malagarde et Moloch sont marquées par les intrigues et la trahison. Malgré la faveur dont elle jouit auprès de son maître, la tormante entretient secrètement des rapports avec Géryon, alors souverain de Stygia et adversaire de Moloch. Lorsque les tensions entre Asmodée et plusieurs de ses archidiables débouchent sur l'Expiation, elle joue un rôle déterminant dans la chute de son ancien protecteur. Sous l'influence de Géryon, elle encourage Moloch à soutenir les entreprises de Belzébuth, puis à refuser de se soumettre lorsque la rébellion échoue. Moloch suit ses conseils et persiste dans sa défiance envers Asmodée, provoquant finalement sa propre destitution. Les récits infernaux attribuent ainsi à Malagarde une part essentielle de la responsabilité de sa disgrâce.
Asmodée décide alors de confier Malbolge à la Vieille Comtesse. La nomination d'une tormante à la tête d'une strate des Neuf Enfers provoque une profonde irritation parmi les nobles diaboliques, dont beaucoup considèrent cette créature étrangère comme indigne de les gouverner. Malagarde ne possède ni l'ancienneté ni la nature infernale de ses nouveaux pairs, et son accession à une fonction aussi prestigieuse semble contredire les usages de la hiérarchie de Baator. Pourtant, nul n'ose contester ouvertement la décision d'Asmodée. La Vieille Comtesse prend possession de son domaine et chasse Moloch de Malbolge, mettant ainsi un terme au règne de celui dont elle avait longtemps partagé les secrets et les ambitions.
Une fois installée au pouvoir, Malagarde entreprend de consolider sa position. Elle conserve les troupes de Moloch et s'efforce de s'assurer la fidélité des officiers restés en place, tout en introduisant à sa cour des créatures qui lui sont personnellement attachées. Les tormantes, les annis et les guenaudes vertes bénéficient particulièrement de ses faveurs. Leur présence croissante donne à Malbolge un caractère inhabituel pour une strate des Neuf Enfers, où les diables doivent désormais partager une partie de leur influence avec des créatures étrangères à leur hiérarchie. Cette situation ne fait qu'accroître le ressentiment de certains nobles diaboliques, déjà mécontents de devoir obéir à une souveraine qui n'appartient pas à leur espèce.
La Vieille Comtesse demeure relativement isolée parmi les archidiables. Elle n'entretient aucune alliance durable comparable à celles qui unissent certains autres souverains, et ses anciennes relations avec Moloch et Géryon ne lui garantissent plus de soutien politique. Plusieurs seigneurs infernaux considèrent sa position comme particulièrement vulnérable. Bélial, souverain de Phlégéthos, envisage notamment de conquérir Malbolge afin d'étendre sa domination sur les strates voisines. Il prépare une campagne destinée à vaincre les forces de Levistus et celles de la Vieille Comtesse, mais ne parvient pas à mettre ce projet à exécution avant sa disparition. Malagarde échappe ainsi à une guerre qu'elle aurait difficilement pu remporter sans le secours de ses armées.
Son principal objectif demeure cependant d'affermir une autorité qu'elle sait fragile. Contrairement aux autres archidiables, qui peuvent espérer accroître leur puissance en gravissant les échelons de la hiérarchie infernale, Malagarde nourrit une ambition dépassant le gouvernement d'une simple strate. Elle cherche à comprendre la nature véritable de la divinité et les moyens qui permettraient à une créature de devenir un dieu. Ses recherches la conduisent jusque dans le plan Astral, où elle examine les dépouilles de divinités disparues afin d'en découvrir les secrets. Ces investigations ne lui apportent toutefois aucune réponse décisive. Son pouvoir demeure considérable, mais elle ne parvient pas à franchir la frontière séparant les puissances infernales des véritables dieux.
L'existence même de son règne finit par révéler une manœuvre d'Asmodée d'une ampleur insoupçonnée. La présence de Malagarde sur le trône de Malbolge a permis au maître des Neuf Enfers de maintenir cette strate sous une autorité relativement vulnérable, pendant qu'il cherchait à régler les différends qui l'opposaient à sa fille Glasya. L'indépendance de cette dernière et les relations difficiles qu'elle entretenait avec son père constituaient depuis longtemps une source de tensions au sein de la cour infernale. Lorsque tous deux parviennent finalement à un accord, la Vieille Comtesse cesse de représenter un élément utile de cet arrangement. Sa position, déjà contestée par plusieurs archidiables, devient alors particulièrement précaire, même si elle ne semble pas avoir mesuré l'étendue du danger qui la menaçait.

La disparition de Malagarde survient de manière aussi soudaine qu'effroyable. Un jour, alors qu'elle parcourt les pentes de Malbolge et vient de punir un lémure qui lui a déplu, elle est prise de convulsions d'une violence extraordinaire. Son corps s'effondre sur le sol, tandis que la strate entière commence à trembler. Des séismes déchirent les versants, engloutissent des forteresses et écrasent plusieurs de ses principaux lieutenants. La terre elle-même semble se retourner contre sa souveraine : des masses rocheuses surgissent du sol et emprisonnent ses poignets et ses chevilles, la maintenant immobile alors qu'une transformation monstrueuse commence à déformer son corps.
La Vieille Comtesse se met à enfler démesurément, atteignant d'abord la taille d'un géant, puis celle d'un titan, avant de grandir encore jusqu'à des proportions inimaginables. Ses os se distendent et déchirent sa chair, tandis que son crâne grossit jusqu'à devenir une structure gigantesque. Sa cage thoracique éclate et ses côtes se transforment en immenses arches montagneuses. Ses entrailles s'enfoncent sous la surface pour former un réseau de galeries sinueuses, tandis que ses organes se répandent en lacs de bile et de viscères. Ses doigts deviennent de hautes tours blanches, ses cheveux se changent en arbres grisâtres et ses dents s'enfoncent dans le sol, où elles constituent désormais d'immenses gisements d'ivoire. Tout au long de cette métamorphose, ses hurlements retentissent sur Malbolge, se prolongeant même après que sa mort semble devenue inévitable.
Lorsque les convulsions de la strate prennent fin, Malbolge est méconnaissable. Les pentes rocheuses de l'ancien royaume ont été transformées en un paysage de montagnes, de cavernes organiques et de végétation malsaine, dont chaque élément porte la marque du corps démesurément agrandi de Malagarde. Les survivants émergent péniblement des décombres et découvrent qu'une nouvelle souveraine vient prendre possession du domaine. Glasya apparaît dans une litière dorée portée par des diables ailés, accompagnée de serviteurs qui célèbrent son accession au pouvoir. Elle présente une proclamation d'Asmodée qui la reconnaît comme archiduchesse de Malbolge, ne laissant aucun doute sur la légitimité de sa nomination.
Axacrusis, un puissant paeliryon qui exerçait les fonctions de chancelier auprès de Malagarde, ose contester l'arrivée de Glasya. Celle-ci lui ordonne aussitôt de s'ouvrir le ventre et livre ses entrailles à ses serviteurs. Le malheureux fiélon demeure prisonnier de ce supplice, sans pouvoir mourir, devenant l'un des premiers exemples de la cruauté de la nouvelle souveraine. Les anciens serviteurs de la Vieille Comtesse qui acceptent de se soumettre peuvent conserver une place à la cour de Glasya, mais ceux qui tentent de venger leur maîtresse sont impitoyablement châtiés. Bloodcurdle, le destrier noir favori de Malagarde, subit notamment de terribles tortures après avoir feint d'accepter Glasya comme nouvelle maîtresse avant de la précipiter dans un lac de bile.
La destruction de Malagarde laisse une empreinte durable sur Malbolge. Son crâne devient Osséa, la nouvelle forteresse de Glasya, tandis que ses cheveux forment une forêt tortueuse où prolifèrent d'immenses vermines infernales. Les galeries issues de ses entrailles accueillent de nombreuses créatures diaboliques, et ses côtes gigantesques dominent désormais le paysage. Des excroissances apparaissent encore sur ces reliefs organiques, donnant parfois naissance à des tormantes, des paeliryons, des vermines infernales ou d'étranges créatures appelées kalabons. Le corps de l'ancienne souveraine continue ainsi de produire des formes de vie monstrueuses bien après sa disparition, comme si une partie de son essence demeurait prisonnière de la strate.
Les circonstances exactes de cette mort demeurent incertaines. La transformation de Malagarde sert parfaitement les intérêts d'Asmodée et de Glasya, dont l'accord permet à la fille du Seigneur du Neuvième d'obtenir enfin son propre domaine. Rien ne permet cependant d'établir avec certitude si Asmodée a personnellement provoqué le supplice de la Vieille Comtesse, si sa transformation résulte d'une tentative désastreuse d'accéder à la divinité ou si une autre puissance est intervenue. Quelle qu'en soit l'origine, sa disparition met fin à l'un des règnes les plus singuliers de l'histoire infernale. Malagarde n'exerce plus aucune autorité, mais Malbolge tout entier demeure marqué par sa dépouille, devenue le fondement monstrueux du royaume de celle qui lui a succédé.

Plan de résidence : Neuf Enfers de Baator