Zariel est l'ancienne souveraine d'Avernus, la première strate des Neuf Enfers de Baator. Pendant des millénaires, elle gouverna ce domaine ravagé par la guerre de Sang, disposant de vastes armées chargées de repousser les invasions démoniaques et de défendre les accès aux autres strates infernales. Elle joua également un rôle important dans les grandes intrigues qui ébranlèrent le pouvoir d'Asmodée lors de l'Expiation, mais conserva son trône malgré l'échec de la rébellion. Sa chute survint bien plus tard, lorsque Bél, son principal commandant militaire, retourna sa propre cour contre elle et s'empara du gouvernement d'Avernus. Depuis cette trahison, Zariel demeure prisonnière dans les profondeurs de la Citadelle de Bronze, où son ancien lieutenant exploite sa puissance pour renforcer la sienne.
Zariel se distinguait par ses ambitions politiques et militaires. Sa position à la tête d'Avernus lui conférait une responsabilité particulière dans la guerre de Sang, puisque cette strate constituait le principal rempart des diables contre les invasions venues des Abysses. Elle disposait ainsi d'une puissance militaire considérable et pouvait mobiliser ses légions sous couvert de défendre les intérêts communs de Baator. Son désir d'accroître son autorité la conduisit toutefois à employer ses armées contre d'autres seigneurs infernaux. Elle était capable de préparer de vastes opérations et de s'entendre avec plusieurs archidiables pour servir des objectifs qui dépassaient largement la protection de son propre territoire. Cette ambition ne l'empêcha cependant pas de commettre une erreur fatale en accordant une autorité croissante à un subordonné dont elle ne sut pas mesurer les intentions.
La véritable apparence de Zariel demeure mal connue. Les témoignages conservés de son ancien règne ne permettent pas de dresser un portrait précis de l'archidiablesse, dont les traits, les vêtements et les attributs personnels ne sont pas établis. Sa puissance était néanmoins suffisamment importante pour qu'elle puisse gouverner Avernus et imposer son autorité à de nombreux diables majeurs. Son emprisonnement l'a depuis privée de toute liberté et l'a soumise à des supplices destinés à lui arracher progressivement son pouvoir.
Avernus est une immense étendue de plaines brûlées, de roches déchiquetées et de ruines abandonnées. Son ciel rougeoyant est parcouru de fumées et d'explosions de feu, tandis que ses terres portent les traces innombrables des batailles livrées contre les démons. Des forteresses, des machines de guerre et des rassemblements de troupes occupent les régions les plus importantes de cette strate. Les voies permettant de rejoindre les autres niveaux des Enfers revêtent une importance stratégique considérable, et leur surveillance constitue l'une des principales responsabilités des autorités infernales. Cette situation faisait d'Avernus un domaine particulièrement militarisé, où l'autorité de Zariel reposait autant sur la discipline des légions que sur sa position dans la hiérarchie diabolique.
La Citadelle de Bronze constitue le principal centre du pouvoir d'Avernus. Cette immense forteresse s'est progressivement développée jusqu'à devenir une véritable cité militaire, entourée de nombreuses enceintes concentriques hérissées de machines de guerre. Des centaines de milliers de diables y résident, accompagnés d'innombrables lémures et suppliants employés aux travaux de construction et d'entretien. Les murailles sont continuellement renforcées pour résister à une éventuelle invasion démoniaque, tandis que les ateliers fournissent aux armées les armes et l'équipement nécessaires à leurs campagnes. C'est dans les profondeurs de cette citadelle, désormais contrôlée par Bél, que Zariel demeure captive.
Son emprisonnement constitue l'un des secrets les plus sinistres du gouvernement d'Avernus. Des abishaïs employés par Bél infligent continuellement des supplices à l'ancienne souveraine, découpant des morceaux de sa chair pour les remettre à leur maître. Ce dernier utilise ainsi la puissance de sa captive pour accroître ses propres capacités, tandis que Zariel s'affaiblit progressivement. Si cette situation se prolonge, elle risque de perdre jusqu'aux derniers vestiges de sa puissance et de devenir une simple cosse d'âme. Certaines traditions infernales attribuent également à sa colère les boules de feu qui explosent de manière apparemment aléatoire à travers les plaines d'Avernus. Rien ne permet cependant d'établir que ces manifestations proviennent réellement d'elle.

Histoire et relation

Les origines exactes de Zariel demeurent obscures, mais son règne sur Avernus remonte à une époque très ancienne. Elle compta pendant des millénaires parmi les neuf souverains reconnus de Baator et disposa à ce titre d'une autorité considérable sur les légions affectées à la défense de la première strate. Sa position la plaçait au contact direct des armées engagées dans la guerre de Sang, mais également au cœur des rivalités entre les différentes puissances infernales. Les autres archidiables dépendaient en partie de la capacité d'Avernus à contenir les invasions démoniaques, ce qui donnait à sa souveraine une importance stratégique dépassant les limites de son propre territoire.
Zariel participa notamment aux intrigues qui opposèrent les grands seigneurs infernaux au cours de l'Expiation. Elle se rapprocha de Belzébuth, souverain de Maladomini, ainsi que de Bélial et de Moloch. Cette alliance faisait face à une autre faction menée par Méphistophélès, à laquelle appartenaient notamment Dispater et Mammon. Les deux groupes nourrissaient des ambitions incompatibles et se préparaient à un affrontement qui risquait de bouleverser l'ensemble de la hiérarchie infernale. Zariel joua un rôle essentiel dans le déclenchement des hostilités, en mettant ses armées au service d'une entreprise dirigée contre les souverains rivaux.
Sous prétexte de préparer une vaste offensive contre les démons, Zariel rassembla une armée considérable sur Avernus. Au moment prévu, elle détourna brusquement ses forces vers Dis, la deuxième strate, et assiégea la capitale de Dispater. Simultanément, Bélial et Moloch lancèrent leurs propres troupes contre Stygia, cherchant à prendre Géryon par surprise. Cette attaque coordonnée devait permettre aux alliés de Belzébuth de vaincre rapidement leurs principaux adversaires et de modifier profondément l'équilibre du pouvoir infernal. L'offensive démontra la capacité de Zariel à mobiliser les ressources d'Avernus pour des objectifs qui n'avaient aucun rapport direct avec la défense des Enfers.
L'entreprise ne connut cependant pas le succès espéré. Méphistophélès organisa une contre-offensive et intervint contre les armées de Belzébuth, tandis que Mammon apportait son soutien à Dispater. Les forces de Zariel durent finalement abandonner le siège de Dis et regagner Avernus. Malgré cet échec, les deux factions poursuivirent leurs préparatifs militaires, jusqu'à réunir des armées considérables pour un affrontement décisif sur Maladomini. La rébellion semblait alors devoir provoquer une guerre générale entre les principaux souverains des Neuf Enfers.
Asmodée mit fin au conflit grâce à une manœuvre préparée avec Géryon. Ce dernier, demeuré secrètement fidèle au Seigneur du Neuvième, avait obtenu le soutien des généraux chargés de commander les légions des autres archidiables. Au moment où les armées rivales s'apprêtaient à s'affronter, les officiers retournèrent leurs troupes contre leurs propres maîtres et proclamèrent leur fidélité à Asmodée. Les souverains rebelles furent ainsi privés de leurs forces sans pouvoir mener la bataille qu'ils avaient préparée. Cette trahison collective mit un terme à l'Expiation et permit à Asmodée de rétablir son autorité sur l'ensemble des Neuf Enfers.
La réorganisation qui suivit réserva des sorts très différents aux anciens conspirateurs. Moloch fut destitué et remplacé par Malagarde, tandis que Géryon, pourtant demeuré fidèle à Asmodée, perdit également son trône au profit de Levistus. D'autres souverains subirent des humiliations ou durent accepter une diminution de leur influence. Zariel, en revanche, conserva le gouvernement d'Avernus malgré sa participation aux hostilités. Elle demeura donc l'une des archidiablesses reconnues de Baator et put reprendre ses responsabilités militaires, même si l'échec de la rébellion avait définitivement rappelé les limites de son autorité.
La chute de Zariel fut finalement provoquée par la trahison de Bél, un puissant diantrefosse dont les exploits dans la guerre de Sang lui avaient valu une réputation exceptionnelle. Placé sous l'autorité des Huit Ténébreux, les grands généraux responsables de la conduite des armées infernales, Bél avait progressivement acquis une place importante dans les forces d'Avernus. Ses qualités militaires et son expérience des combats contre les démons lui permirent de gagner la confiance de Zariel, dont il devint le principal commandant. Celle-ci lui confia des responsabilités toujours plus importantes, sans mesurer les ambitions personnelles de son lieutenant.

Pendant plusieurs siècles, Bél servit apparemment sa souveraine avec fidélité. Il consacra l'essentiel de ses efforts à la guerre de Sang et aux affaires militaires de la strate, renforçant progressivement son prestige auprès des officiers et des soldats. Cette situation lui permit d'accumuler une influence considérable au sein des forces infernales, tout en donnant à Zariel l'impression de disposer d'un subordonné particulièrement compétent. Mais Bél poursuivait ses propres ambitions. Plutôt que de se contenter de son rang de général, il entreprit secrètement de rallier les membres de la cour et les principaux officiers à sa cause.
Lorsque ses préparatifs furent achevés, Bél retourna la cour de Zariel contre sa souveraine et déclencha un coup d'État. Les circonstances exactes de leur affrontement demeurent inconnues, mais l'ancien lieutenant parvint à vaincre l'archidiablesse et à l'emprisonner par des moyens dont la nature n'a jamais été clairement établie. Privée de sa liberté et de la puissance dont elle avait disposé pendant des millénaires, Zariel fut enfermée dans les profondeurs de la Citadelle de Bronze. Asmodée reconnut finalement l'autorité du nouveau souverain, transformant cette usurpation en un changement officiel de gouvernement. L'ancienne Dame d'Avernus perdit ainsi son trône sans qu'aucune puissance infernale connue intervienne pour la défendre.
La trahison de Bél fut toutefois accueillie avec méfiance par les autres archidiables. Plusieurs d'entre eux auraient volontiers cherché à renverser Zariel pour s'emparer de ses possessions, mais ils n'appréciaient guère qu'un diantrefosse ait réussi là où leurs propres intrigues avaient échoué. Le coup d'État avait également entraîné la disparition de nombreux agents qu'ils entretenaient à la cour d'Avernus. Malgré ces ressentiments, personne ne tenta de délivrer l'ancienne souveraine. La valeur militaire de Bél et les avantages que les autres seigneurs retiraient de sa conduite de la guerre de Sang contribuèrent à préserver la nouvelle situation.
Les relations entre Bél et Tiamat ajoutent une dimension particulière à la captivité de Zariel. Bien que la Reine des dragons réside dans la Caverne de l'Avarice, sur l'Aire des Dragons, elle entretient un accord avec le souverain d'Avernus, auquel elle fournit des abishaïs. Certains de ces diables draconiques sont employés comme tortionnaires auprès de Zariel, participant directement aux supplices infligés à l'ancienne archidiablesse. Leur intervention ne suffit cependant pas à établir une hostilité personnelle entre Zariel et Tiamat, dont les relations directes ne sont pas précisément documentées.
Le sort de Zariel demeure désormais lié à la puissance de celui qui l'a renversée. Son ancien lieutenant ne se contente pas de la maintenir prisonnière afin d'empêcher son retour : il tire un bénéfice direct de son supplice. Les tortures infligées à l'archidiablesse permettent à Bél d'accroître ses propres capacités, tout en affaiblissant progressivement sa captive. Cette exploitation fait de Zariel une source de puissance infernale plutôt qu'une simple prisonnière politique. Bien que sa survie soit encore attestée, rien ne permet de déterminer combien de temps elle pourra résister à ces traitements, ni si elle conservera suffisamment de pouvoir pour échapper un jour à son emprisonnement.
Zariel ne possède plus aucune autorité sur les légions infernales, et aucun serviteur capable d'organiser sa libération n'est connu. Sa disparition de la vie politique a permis aux nouvelles autorités d'Avernus de s'imposer, tandis que les autres seigneurs infernaux ont appris à composer avec la situation. Toutefois, son existence n'a pas entièrement disparu de la mémoire de Baator. Les circonstances de sa chute demeurent connues des puissants diables, et quelques mortels continuent de lui vouer une fidélité ancienne. Tant qu'elle reste vivante, la possibilité d'un retour ne peut être totalement écartée, même si rien n'annonce actuellement une restauration de son pouvoir.

Plan de résidence : Neuf Enfers de Baator